I 1930-talets USA möter den uppkäftige bedragaren Rayford Gibson det konservativa bankbiträdet Claude Banks. Båda två behöver pengar och går därför med på att smuggla en sändning sprit till Sydstaterna, där afro-amerikaner milt sagt inte är välsedda. En korrumperad och rasistisk sheriff anklagar plötsligt de två för ett mord de aldrig har begått. Snart står de inför en domare, som sätter dem bägge två i fängelse. På livstid.