Dom kallade honom för Papillon, "Fjärilen" på franska, efter tatueringen av en fjäril som han har. Papillon är en småtjuv som blir oskyldigt dömd för mord och skickas till den franska straffkolonin i Guyana. Papillon har bestämt sig; han ska rymma, men hans försök lyckas inte och han straffas genom att skickas till Djävulsön, varifrån ingen har lyckats fly. Men hans beslut om att han ska rymma står han orubbligt fast vid.