Ariel, den yngsta av kung Tritons döttrar, och den mest trotsiga, längtar efter att få veta mer om världen bortom havet, och när han besöker ytan, faller han för den käcke prins Eric. Med sjöjungfrur som är förbjudna att interagera med människor gör Ariel ett avtal med den onda sjöhäxan Ursula, som ger henne en chans att uppleva livet på land, men i slutändan sätter hennes liv – och hennes fars krona – i fara.